Se há uma coisa que aprendemos vasculhando milhares de candidatos planetários durante a última década, é que encontrar vida fora da Terra é uma busca intensiva.
Temos observatórios no espaço e observatórios em terra. Temos muitas evidências de planetas rochosos nas regiões habitáveis das suas respectivas estrelas. O que está faltando, porém, é a informação sobre atmosferas destes planetas. Existe oxigênio ou outros elementos favoráveis à vida?
Um grupo de astrônomos espera agora preencher esta lacuna no nosso conhecimento. Eles estão levantando dinheiro para um projeto quase US $ 4 milhões de dólares chamado de Telescópio de Luz Polarizada das Atmosferas de Sistemas de Extraterrestres nas Proximidades em inglês Polarized Light from Atmospheres of Nearby ExtraTerrestrial Systems ou simplesmente (PLANETS). Se o financiamento, aprovações do local e construção de todos se alinharem, eles esperam ter o telescópio de 1,85 metros pronto até meados de 2018.
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O objetivo final é criar o telescópio Colossus de US $ 600 milhões com 60 telescópios de 8 metros independentes cada qual em seu eixo, tudo em uma única estrutura, mas isso é bem para frente ainda. Primeiro as prioridades: o telescópio PLANETS tem menos de um milhão de dólares de fundos antes que a construção possa começar.
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A Fundação PLANETS tem a bordo uma equipe de astrofísicos e especialistas em imagens, bem como diversas instituições e eles estão esperando convencer a comunidade de astronomia que eles podem fazer uma contribuição valiosa em olhar para planetas potencialmente habitáveis. Jeff Kuhn, líder do consórcio, falou sobre a recente descoberta de um planeta em torno de Proxima Centauri como um exemplo digno de estudo.
“Uma das questões interessantes que todos nós somos confrontados é este planeta em torno de Proxima é muito perto da estrela, e há um grande interesse em saber se as atmosferas planetárias podem existir nessas condições”, disse Kuhn, que também é um professor da Universidade do Instituto de Astronomia do Havaí, em entrevista ao Discovery News.
Para um telescópio terrestre, a luz é ao mesmo tempo um inimigo e um amigo. Ele pode ver a luz de estrelas distantes e planetas, mas a atmosfera tende a espalhar a luz e tornar esses objetos mais difíceis de observar. Os próprios telescópios podem também dispersar a luz, mesmo quando estão coletando-a.
O telescópio PLANETS tem um desenho óptico que supostamente minimiza a luz dispersa ao eliminar um espelho secundário que contribui muitas vezes para este problema. Os espelhos também têm a intenção de ser leves e flexíveis de acordo com a luz que recebe a partir da estrela.
O telescópio com eixos independentes tem vários alvos científicos, incluindo atmosferas dos planetas do sistema solar, atmosferas de exoplanetas, protoplanetas nascendo, e bioassinaturass (assinaturas químicas da vida) sobre os exoplanetas potencialmente habitáveis.
O local para a construção está em fase de aprovação em um edifício existente em Haleakala do Havaí, a localização também conhecida por sediar observatórios conhecidos, como o Pan-STARRS e o Observatório Zodiacal Light. Para mais informações sobre o projeto, visite o site da PLANETS Foundation.
Originalmente publicado no Discovery News. Fonte Space.com.
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