Existem cerca de 130 milhões de pedaços de rastrear lixo espacial , detritos, que orbitam a atmosfera da Terra. O mundo (especificamente, a Força Aérea dos EUA) rastreia apenas os maiores, cerca de 22.300 pedaços de detritos maiores que 10 centímetros (quatro polegadas), uma vez que representam a maior ameaça.
Mas isso certamente deixa muito risco sobre a mesa – a maioria dos detritos está orbitando o planeta a mais de 35.000 quilômetros por hora, o que significa que um pedaço de detritos tão pequenos quanto 0,2 milímetros ainda pode causar danos significativos a um satélite. Nossos sistemas atuais de rastreamento de detritos espaciais são lamentavelmente inadequados.
A NorthStar Earth & Space acha que pode ter uma solução. A empresa espacial canadense está desenvolvendo uma constelação de 40 satélites que trabalharão para monitorar e rastrear lixo espacial, como serviço comercial a partir de 2021. A NorthStar rastreará os detritos com uma combinação de sensores hiperespectrais, infravermelhos e ópticos. Seu software analisa os dados que eles produzem e cria previsões para prever possíveis colisões. O governo canadense já investiu US $ 13 milhões no desenvolvimento do sistema.
Embora possa parecer contra intuitivo rastrear lixo espacial enviando mais lixo espacial, a NorthStar pode estar interessada em algo. A maioria dos sistemas de radar ou telescópios que atualmente rastreiam detritos espaciais estão no solo e, portanto, precisam lidar com distorções atmosféricas nos dados. Um sistema de rastreamento em órbita não precisa se preocupar com isso, diz John Crassidis, especialista em detritos orbitais da Universidade de Buffalo.
Um ponto de vista do espaço – especialmente se os satélites são baseados em altitudes orbitais mais altas, como órbita equatorial geossíncrona ou GEO (mais de 22.000 milhas ou 35.000 quilômetros acima da superfície) – também permite rastrear detritos em uma área de cobertura mais ampla e avistá-lo mais regularmente, por uma ordem de magnitude ou mais. A NorthStar diz que seu sistema, que também fará observações da Terra, terá como objetivo monitorar os detritos na maioria dos níveis orbitais.
“Do ponto de vista técnico, é um divisor de águas”, diz Jean-Philippe Arseneau, chefe de comunicações da NorthStar.
A empresa não é a única a olhar para esta estratégia. As forças armadas dos EUA estão lançando sua própria constelação de satélites para rastrear lixo espacial. Até agora, o programa do Sistema de Vigilância Espacial (SBSS) lançou um satélite em órbita terrestre baixa (LEO) em 2010 e mais quatro no GEO.
Os obstáculos que envolvem o trabalho de rastrear lixo espacial
Existem muitos obstáculos a serem enfrentados – a saber, o custo. Não é barato construir um satélite, lançá-lo no espaço e mantê-lo em operação regular. Idade, danos causados por radiação e obsolescência podem reduzir rapidamente o valor e a utilidade do hardware. “Imagine dirigir um carro por um milhão de quilômetros e ele deve funcionar perfeitamente 24 horas por dia, e você não pode consertá-lo”, diz Crassidis. “É o que fazemos com os satélites.” Questões que podem parecer menores aqui no terreno são ampliadas no espaço.
Então, como a NorthStar garantirá que seus instrumentos não adicionem simplesmente ao campo de detritos orbitais – uma pergunta já nivelada como a SpaceX (que deseja lançar 12.000 satélites no projeto Starlink)? É aí que as coisas podem ficar muito claras.
Nenhum tratado internacional estipula o que é e o que não é permitido no espaço, no que diz respeito à mitigação e correção de lixo. No máximo, os EUA têm um par de regras para a LEO: os satélites devem reter combustível suficiente para desorbitar no final de sua missão, e pequenos satélites cubo da LEO devem desorbitar dentro de 25 anos após o lançamento. Crassidis acha que isso ainda é muito longo; ele preferiria um limite de vida próximo a 10 anos ou mais.
Pior, não existem regras como esta no que diz respeito ao GEO. “Esses nunca vão cair”, diz Crassidis. O único recurso é colocá-los em uma órbita de cemitério (mais de 310 milhas além do GEO). Mesmo assim, é possível que os impactos gravitacionais de outros corpos do sistema solar (como Júpiter) possam empurrar esses satélites de volta e, eventualmente, ameaçar os operacionais do GEO.
A própria NorthStar discorda da noção de que seus satélites são potenciais adições ao campo de detritos orbitais. Arseneau diz que o trabalho da empresa acabará ajudando a “organizar o gerenciamento do tráfego espacial”. Em comparação com os 12.000 satélites Starlink da SpaceX, a constelação do NorthStar “definitivamente não está adicionando detritos ou tráfego. Está trazendo soluções muito necessárias para esse problema “, diz ele.
E, como na maioria das coisas que envolvem espaço, não sabemos o que acontecerá até chegarmos lá. Enviar mais objetos para o espaço aumenta o risco de colisões orbitais, mas rastrear objetos no espaço nos oferece mais oportunidades para evitar colisões. Ainda não se sabe se esses benefícios superam esses riscos.
