Nesse grande retrato estelar tomado pelo Telescópio Espacial Spitzer, da NASA, há muito a se ver, incluindo vários aglomerados de estrelas nascidos dos mesmos aglomerados densos de gás e poeira.
O grande delta verde e laranja que preenche a maior parte da imagem é uma nebulosa distante, ou uma nuvem de gás e poeira no espaço. Embora a nuvem possa parecer fluir da mancha branca brilhante em sua ponta, na verdade é o que resta de uma nuvem muito maior que foi esculpida pela radiação das estrelas.
A região brilhante é iluminada por estrelas massivas, pertencentes a um aglomerado que se estende acima do ponto branco. A cor branca é a combinação de quatro cores (azul, verde, laranja e vermelho), cada uma representando um comprimento de onda diferente da luz infravermelha, que é invisível aos olhos humanos. A poeira que foi aquecida pela radiação das estrelas cria o brilho vermelho ao redor.
No lado esquerdo desta imagem, um filamento escuro corre horizontalmente através da nuvem verde. Um punhado de estrelas bebês (os pontos vermelhos e amarelos) aparecem dentro dela. Conhecida como Cepheus C, a área é uma concentração particularmente densa de gás e poeira onde as estrelas infantis se formam.
A veia escura do material será eventualmente dispersada por ventos fortes produzidos à medida que as estrelas envelhecem, bem como quando eventualmente explodem e morrem. Isso criará uma região inflada e iluminada que será semelhante à região vermelha e branca brilhante no lado superior direito da grande nebulosa.
A região é chamada Cepheus C porque está na constelação de Cepheus, que pode ser encontrada perto da constelação de Cassiopeia. Cepheus C tem cerca de 6 anos-luz de comprimento e fica a cerca de 40 anos-luz do ponto brilhante na ponta da nebulosa.
Uma segunda grande nebulosa pode ser vista no lado direito da imagem, com um aglomerado de estrelas localizado logo acima dela. Conhecido como Cepheus B, o aglomerado fica a alguns milhares de anos-luz do nosso Sol. Um estudo desta região usando dados do Spitzer descobriu que a coleção dramática tem cerca de 4 milhões a 5 milhões de anos – um pouco mais velha que a de Cepheus C.
Dessa forma, o mosaico é um verdadeiro retrato de família, com bebês, pais e avós de regiões estelares: estrelas se formam em densas nuvens de material, como a veia escura que compõe Cefeu C. À medida que as estrelas crescem, elas produzem ventos. que sopram o gás e a poeira para fora, para formar belas nebulosas iluminadas, como o ponto branco brilhante no topo da nebulosa maior. Finalmente, a poeira e o gás se dispersam, e os aglomerados estelares estão sozinhos no espaço, como em Cepheus B.
Alguns recursos identificados na imagem anotada são mais visíveis apenas nos dados do IRAC, encontrados aqui.
Outros sites para observar
As características surpreendentes neste retrato estelar não terminam aí.
Olhe atentamente para a pequena forma de ampulheta vermelha logo abaixo de Cepheus C. Isso é V374 Ceph. Astrônomos estudando essa estrela maciça especularam que ela poderia estar rodeada por um disco quase escuro de material escuro e empoeirado. Os cones escuros que se estendem para a direita e para a esquerda da estrela são uma sombra desse disco.
A nebulosa menor no lado direito da imagem inclui dois objetos particularmente interessantes. Na parte superior esquerda da nebulosa, tente encontrar uma estrela azul coroada por um pequeno arco vermelho de luz. Esta “estrela fugitiva” está abrindo caminho através do gás e poeira em um ritmo rápido, criando uma onda de choque, ou “choque de arco”, na frente de si mesmo.
Também escondido dentro desta segunda nebulosa, um pequeno aglomerado de estrelas recém-nascidas ilumina a densa nuvem de gás e poeira onde elas se formaram. Esta região é mais óbvia na imagem abaixo, que usa dados de apenas um dos instrumentos do Spitzer. (A imagem superior inclui dados de dois instrumentos.) Na imagem abaixo, esse recurso aparece como um splash brilhante verde-azulado.
Mais sobre as imagens do Retrato estelar
A imagem de dois instrumentos foi compilada usando dados do IRAC (Infrared Array Camera) e do MIPS (Multiband Imaging Photometer) durante a missão “fria” do Spitzer, antes do resfriamento do hélio líquido da espaçonave em 2009. As cores correspondem aos comprimentos de onda do IRAC. 3,6 microns (azul), 4,5 microns (ciano), 8 microns (verde) e MIPS a 24 microns (vermelho).
A imagem de um instrumento mostra apenas dados do IRAC, com cores correspondentes aos comprimentos de onda de 3,6, 4,5, 5,8 e 8,0 μm (mostrados em azul, verde, laranja e vermelho).
Em 2017 e 2016, alunos do ensino médio e professores contribuíram para o nosso entendimento da região de formação de estrelas de Cepheus C. Como parte do NITARP (Programa de Pesquisa em Arquivo de Professores da NASA / IPAC), os alunos e professores vasculharam os dados do Spitzer para identificar a presença de objetos estelares jovens. Ao longo de dois anos e com a orientação da astrônoma Luisa Rebull, do IPAC da Caltech, os alunos e professores identificaram mais de 100 desses objetos que não haviam sido identificados em estudos anteriores. Os educadores interessados em participar do NITARP devem visitar o site do programa.
O Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, na Califórnia, administra a missão do Telescópio Espacial Spitzer para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. As operações científicas são conduzidas no Centro Científico Spitzer, no Caltech, em Pasadena. As operações espaciais são baseadas na Lockheed Martin Space Systems em Littleton, Colorado. Os dados são arquivados no Infrared Science Archive, localizado no IPAC da Caltech. O Caltech gerencia o JPL para a NASA.
Texto publicado originalmente em Sci Tech Daily Para mais informações sobre o Spitzer, visite: www.nasa.gov/spitzer e www.spitzer.caltech.edu/
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