Co-fundadora da Ras Labs, Lenore Rasmussen acidentalmente tropeçou nos materiais para criação do músculo sintético anos atrás, enquanto misturava alguns produtos químicos no laboratório de tecnologia na Universidade Virginia. O experimento acabou sendo tratado como uma mistura errada na quantidade de ingredientes, mas produziu uma gota bamba de geleia, que Rasmussen notou que se contraia e expandia como os músculos quando era aplicado uma corrente elétrica.
Somente anos mais tarde, quando um primo de Rasmussen quase perdeu o pé em um acidente que ela iria começar a empregar essa descoberta para membros robóticos e viagens espaciais. A co-fundadora pensou que seu primo poderia perder o pé e começou a pesquisar próteses.
Rasmussen descobriu que não existem muitos substitutos bons quando ela procurou, ou não se comportavam como um membro natural do corpo humano e nem eram confortáveis de se usar. Então ela resolveu inventar algo que parecesse bom, poderia sentir e reagir como um músculo e se encaixasse bem ao corpo humano.
O CEO do Ras Labs Eric Sandberg compara o que a equipe está fazendo para recriar o braço de Luke Skywalker em Star Wars episódio 5. “Esse braço é o objetivo final de próteses,” disse Sandberg a TechCrunch. “Ele prevê que o movimento, controle e destreza sejam como naturais.”
O laboratório está ainda na fase de testes, os vários tipos de materiais sintéticos são mais rígidos, mas não tão flexíveis outros são mais flexíveis, mas não tão fortes. O objetivo do Ras Labs inicialmente é fazer com que essas bolhas sintéticas imitem os músculos humanos, tanto quanto possível.
Embora o foco na Terra seja o uso em próteses, Rasmussen fica enérgica quando perguntada sobre aplicações do material mais além. Seu laboratório enviou um lote destes polímeros no foguete SpaceX 6 Falcon 9 no início desta primavera para ver como eles se comportam no espaço.
“Eles são capazes de resistir a uma variedade de ambientes realmente hostis para a vida. Para que eles estão sendo testados na Estação Espacial Internacional é a resistência à radiação “, disse Rasmussen.
Rasmussen vai ter que esperar os resultados desses testes por um pouco mais de tempo. Seus materiais permanecerão em órbita até alguma data em 2016 quando o foguete volta para a Terra. Mas Rasmussen acha que ela vai ser capaz de aplicar seus músculos sintéticos tanto em humanos quanto em robôs nos próximos cinco anos. A esperança é que o material seja incluído como parte da missão da NASA a Marte em 2020.
“Estamos fazendo a ficção científica virar realidade”, disse Rasmussen a TechCrunch.
Em curto prazo, o músculo sintético poderia ser aplicado aqui na Terra. Imagine a implantação de robôs feitos com esses polímeros em zonas de desastres nucleares ou outros locais inseguros onde os seres humanos não podem ir.
Isso também leva a humanidade um passo mais perto de tornar os nossos robôs do futuro se sentirem mais humanos. Rasmussen disse-nos que é possível projetar o material pra se parecer com carne e que pode formar-se como membros humanos.
Os cientistas estudaram esses tipos de fluidos, materiais flexíveis, de “eletroativos” por um tempo. A aplicação mais comum, de acordo com a Wikipedia, é com sensores e atuadores. O emprego destes músculos sintéticos para robótica, próteses e outros equipamentos – especialmente em viagens espaciais, é novo.
“O céu não é o limite para materiais inteligentes”, disse Rasmussen.
Fonte: Techcrunch
