Cientistas desenvolveram um implante retinal que pode restaurar a visão perdida de ratos. Eles estão planejando testar o procedimento em humanos ainda este ano.
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O implante, converte luz em sinais elétricos que estimula os neurônios da retira. Ele pode dar esperança a milhões que experimentam a degeneração da retina, incluindo a retinite pigmentosa. Nessa doença, as células fotorreceptoras no olho começam a morrer, levando a cegueira.
A retina está localizada na parte posterior do olho e é composta por milhões desses fotorreceptores sensíveis à luz. Mas mutações em qualquer um dos 240 genes identificados podem levar à degeneração da retina. Essas células fotorreceptoras morrem, mesmo quando os neurônios da retina em torno deles não são afetados.
Uma vez que os nervos retinais permanecem intactos e funcionais, pesquisas anteriores têm estudado o tratamento da retinite pigmentosa com dispositivos oculares bionicos que estimulam os neurônios com luzes, enquanto outros cientistas têm investigado usando a edição de genes com o CRISPR para reparar as mutações que causam cegueira.
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Agora, uma equipe liderada pelo Instituto Italiano de Tecnologia desenvolveu uma nova abordagem. Uma prótese implantada no olho que serve como um substituto de trabalho para uma retina danificada.
O implante é feito de uma fina camada de polímero condutor. Ele é colocado sobre um substrato à base de seda e coberto com um polímero semicondutor.
O polímero semicondutor atua como um material fotovoltaico, absorvendo fótons quando a luz entra na lente do olho. Quando isso acontece, a eletricidade estimula os neurônios da retina. Isso preenche a lacuna deixada pelos fotorreceptores naturais mas danificados do olho.
Primeiro nos olhos dos ratos
Para testar o dispositivo, os pesquisadores implantaram a retina artificial nos olhos de ratos criados para desenvolver um modelo de degeneração retiniana, chamados: ratos do Colégio Royal de Cirurgiões (Royal College of Surgeons) (RCS).
Após os ratos terem cicatrizado da operação 30 dias depois, os pesquisadores testaram como eles eram sensíveis à luz, chamado reflexo pupilar, comparando ratos saudáveis e ratos RCS não tratados.
Na baixa intensidade de 1 lux, um pouco mais brilhante do que a luz de uma lua cheia, os ratos tratados não eram muito mais sensíveis do que os ratos RCS não tratados.
Mas à medida que a luz aumentava para cerca de 4-5 lux, aproximadamente o mesmo que um céu escuro crepuscular, a resposta pupilar de ratos tratados era em grande parte indistinguível de animais saudáveis.
Quando retestei os ratos aos seis e 10 meses após a cirurgia, o implante ainda era eficaz nos ratos, apesar de todos os ratos nos testes (incluindo os ratos tratados, os animais saudáveis e os controlados de RCS) terem sofrido uma pequena perda de visão devido serem mais velhos.
Usando a tomografia por emissão de pósitrons (PET) para monitorar a atividade cerebral dos ratos durante os testes de sensibilidade à luz, os pesquisadores viram um aumento na atividade do córtex visual primário, que processa a informação visual.
Com base nos resultados, a equipe conclui que o implante ativa diretamente “circuitos neuronais residuais na retina degenerada”, mas será necessária mais pesquisa para explicar exatamente como a estimulação funciona em um nível biológico.
“O princípio detalhado de funcionamento da prótese permanece incerto”, explicam em seu artigo.
Não há garantias de que os resultados vistos em ratos se traduzirão para as pessoas. O que a equipe espera é que isso aconteça, e pelos sons das coisas, não demorará muito até descobrirmos.
“Esperamos replicar em seres humanos os excelentes resultados obtidos em modelos animais”, diz um dos pesquisadores, o oftalmologista Grazia Pertile do Sagrado Coração Don Calabria, em Negrar, Itália.
“Nós planejamos realizar os primeiros ensaios humanos no segundo semestre deste ano e reunir resultados preliminares durante 2018. Este [implante] poderia ser um ponto de viragem no tratamento de doenças retinianas extremamente debilitantes”.
Os achados estão relatados na Nature Materials.
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