Antes de entrar no tema de como melhorar ou suprimir memórias, precisamos entender um pouco como é dentro de nossos cérebros. Nele uma estrutura em forma de caju chamada hipocampo armazena as informações sensoriais e emocionais que compõem memórias, sejam elas positivas ou negativas.
Não há duas memórias exatamente iguais, e da mesma forma, cada memória que temos é armazenada dentro de uma combinação única de células cerebrais que contém todas as informações ambientais e emocionais associadas a essa memória. O próprio hipocampo, embora pequeno, compreende muitas sub-regiões diferentes, todas trabalhando em conjunto para lembrar os elementos de uma memória específica.
Agora, em um artigo na revista Current Biology, Ramirez e uma equipe de colaboradores mostraram como a memória é flexível se você souber quais regiões do hipocampo estimular – o que um dia poderá permitir tratamento personalizado para pessoas assombradas por memórias particularmente preocupantes.
“Muitos transtornos psiquiátricos, especialmente TEPT, são baseados na ideia de que, depois de uma experiência realmente traumática, a pessoa não é capaz de seguir em frente porque relembra o medo repetidas vezes”, diz Briana Chen, primeira autora do artigo. , atualmente pesquisador de pós-graduação em depressão na Columbia University.
Em seu estudo, Chen e Ramirez, autor sênior do artigo, mostram como as lembranças traumáticas – como as que estão na origem de distúrbios como o TEPT – podem se tornar tão carregadas emocionalmente. Ativando artificialmente as células de memória na parte inferior do hipocampo do cérebro, as memórias negativas podem se tornar ainda mais debilitantes. Em contraste, estimular as células de memória na parte superior do hipocampo pode tirar más lembranças de sua força emocional, tornando-as menos traumáticas para serem lembradas.
Bem, pelo menos se você é um rato.
Como substituir memórias dolorosas por outras
Como melhorar ou suprimir memórias com a optogenética
Usando uma técnica chamada optogenética, Chen e Ramirez mapearam quais células do hipocampo estavam sendo ativadas quando os machos faziam novas memórias de experiências positivas, neutras e negativas. Uma experiência positiva, por exemplo, pode ser a exposição a um rato fêmea. Em contraste, uma experiência negativa poderia estar recebendo um alarme elétrico assustador nos pés. Então, identificando quais células faziam parte do processo de criação de memória (o que elas fizeram com a ajuda de uma proteína verde brilhante projetada para literalmente acender quando as células são ativadas), elas foram capazes de disparar artificialmente essas memórias específicas novamente mais tarde, usando laser luz para ativar as células de memória.
Seus estudos revelam o quão diferentes são os papéis das partes superior e inferior do hipocampo. Ativar o topo do hipocampo parece funcionar como uma terapia de exposição eficaz, amortecendo o trauma de reviver memórias ruins. Mas ativar a parte inferior do hipocampo pode transmitir um medo duradouro e mudanças comportamentais relacionadas à ansiedade, sugerindo que essa parte do cérebro pode ficar hiperativa quando as memórias se tornam tão carregadas emocionalmente que são debilitantes.
Essa distinção, diz Ramirez, é crítica. Ele diz que isso sugere que a supressão da hiperatividade na parte inferior do hipocampo poderia ser usada para tratar distúrbios de ansiedade e estresse pós-traumático. Também poderia ser a chave para melhorar as habilidades cognitivas, “como sem limites”, diz ele, referenciando o filme de 2011 estrelado por Bradley Cooper, no qual o personagem principal toma pílulas especiais que melhoram drasticamente sua memória e função cerebral.
“O campo da manipulação da memória ainda é jovem … Parece ficção científica, mas este estudo é uma prévia do que está por vir em termos de nossas habilidades para melhorar ou suprimir artificialmente as memórias”, diz Ramirez, um Colégio BU de Arts & Sciences professor assistente de psicologia e ciências do cérebro. Embora o estudo tenha começado enquanto Chen e Ramirez estavam fazendo pesquisas no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, seus dados foram a espinha dorsal do primeiro trabalho a sair do novo grupo de laboratórios que Ramirez estabeleceu na BU em 2017.
“Estamos longe de poder fazer isso em humanos, mas a prova de conceito está aqui”, diz Chen. “Como Steve gosta de dizer, nunca diga nunca. Nada é impossível.”
“Este é o primeiro passo para desmembrar o que essas regiões fazem para essas memórias realmente emocionais … O primeiro passo para traduzir isso para as pessoas, que é o Santo Graal”, diz a pesquisadora de memória Sheena Josselyn, uma Universidade de Neurocientista de Toronto que não esteve envolvido neste estudo. “O grupo de Steve é realmente único em tentar ver como o cérebro armazena memórias com o objetivo de ajudar as pessoas … elas não estão apenas brincando, mas fazendo isso com um propósito.”
Mapeando um modelo de como a memória funciona nas pessoas
Embora cérebros de ratos e cérebros humanos sejam muito diferentes, Ramirez, que também é membro do Centro de Neurociência da BU e do Centro de Memória e Cérebro, diz que aprender como esses princípios fundamentais se desenvolvem em ratos está ajudando sua equipe a mapear um modelo de como a memória funciona nas pessoas. Ser capaz de ativar memórias específicas sob demanda, bem como áreas específicas do cérebro envolvidas na memória, permite que os pesquisadores vejam exatamente quais efeitos colaterais surgem com diferentes áreas do cérebro sendo superestimuladas.
“Vamos usar o que estamos aprendendo em ratos para fazer previsões sobre como a memória funciona em humanos”, diz ele. “Se pudermos criar uma via de mão dupla para comparar como a memória funciona em ratos e em humanos, podemos então fazer perguntas específicas [em camundongos] sobre como e por que as lembranças podem ter efeitos positivos ou negativos na saúde psicológica”.
Este trabalho foi financiado por um Prêmio de Independência Inicial dos Institutos Nacionais de Saúde, uma Bolsa para Jovens Investigadores da Fundação para Pesquisa do Cérebro e Comportamento, um Subsídio para a Fundação da Família Ludwig e o Prêmio Memória e Distúrbios Cognitivos da Fundação McKnight.
Artigo publicado originalmente em Science Daily. Dados da artigo foram fornecidos pele Universidade de Boston.
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